🧱 Mai 68 : La dernière grande révolution française expliquée

🎯 Pourquoi Mai 68 est-il emblématique en histoire ?

L’événement Mai 68 constitue une rupture fondamentale dans l’histoire de la France contemporaine, marquant la fin symbolique d’une société traditionnelle et autoritaire. Ce mouvement, qui a débuté par une simple agitation étudiante à Nanterre, s’est transformé en une crise sociale majeure paralysant tout le pays avec plus de 10 millions de grévistes. Au-delà des images iconiques de barricades au Quartier latin, cette période représente un moment unique de convergence entre la jeunesse scolarisée et le monde ouvrier. C’est une séquence clé pour comprendre l’évolution des mœurs et la modernisation politique de la Ve République.

🗂️ Dans cet article, tu vas découvrir :

• 🧭 Une France qui s’ennuie : le contexte explosif
• 🎓 De Nanterre à la Sorbonne : l’étincelle étudiante
• 🔥 La nuit des barricades et l’embrasement social
• ⚙️ La France à l’arrêt : la plus grande grève de l’histoire
• 🏛️ Le pouvoir vacille : de Grenelle à Baden-Baden
• 🌍 L’héritage et les mutations de la société française
• 🧠 À retenir
• ❓ FAQ
• 🧩 Quiz

👉 Poursuivons avec le premier chapitre pour bien comprendre le contexte de ce thème.

🧭 Une France qui s’ennuie : le contexte explosif

📌 Le paradoxe des Trente Glorieuses

Pour comprendre l’explosion de Mai 68, il est indispensable de se plonger dans la réalité de la France de la fin des années 1960. En apparence, le pays se porte bien : il est au sommet des Trente Glorieuses, cette période de croissance économique ininterrompue depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le chômage est quasi inexistant (moins de 500 000 chômeurs), le pouvoir d’achat augmente régulièrement et la société de consommation s’installe dans les foyers avec la généralisation de la télévision, de l’automobile et de l’électroménager. Pourtant, derrière cette façade de prospérité matérielle, un malaise profond s’installe, notamment chez les plus jeunes qui ne se reconnaissent pas dans ce modèle purement matérialiste.

Le célèbre éditorialiste du journal Le Monde, Pierre Viansson-Ponté, écrit en mars 1968 un article prémonitoire intitulé « Quand la France s’ennuie ». Il y décrit une nation anesthésiée par le confort et la stabilité politique du régime gaulliste, alors que le reste du monde est en ébullition. En effet, la jeunesse française observe avec passion les mouvements internationaux : la guerre du Vietnam qui mobilise les consciences contre l’impérialisme américain, la Révolution culturelle en Chine (souvent idéalisée à l’époque), ou encore le Printemps de Prague qui tente de libéraliser le communisme à l’Est. Ce décalage entre une France perçue comme figée et un monde en mouvement crée une tension latente prête à exploser.

De plus, le régime politique incarné par le général Charles de Gaulle, au pouvoir depuis 1958, commence à montrer des signes d’usure. Pour une grande partie de la jeunesse née après la guerre (la génération du baby-boom), la figure du Général, héros de la Libération, apparaît désormais comme celle d’un grand-père autoritaire et déconnecté des aspirations modernes. Le style de gouvernement est vertical, la télévision publique (l’ORTF) est étroitement contrôlée par le ministère de l’Information, et la société reste imprégnée d’un conservatisme moral rigide qui pèse lourdement sur les relations sociales et familiales.

📌 Une université inadaptée à la démographie

Le facteur démographique joue un rôle déterminant dans le déclenchement de la crise. La France subit de plein fouet l’arrivée à l’âge adulte des enfants du baby-boom. Les effectifs étudiants explosent : ils passent de 200 000 en 1960 à plus de 500 000 en 1968. Or, les structures universitaires n’ont pas suivi cette croissance exponentielle. Les amphithéâtres sont bondés, les conditions d’études se dégradent, et les relations entre professeurs et étudiants restent marquées par un mandarinat archaïque où la parole du maître ne peut être contestée.

Cette massification scolaire s’accompagne d’une inquiétude nouvelle concernant les débouchés professionnels. Pour la première fois, l’obtention d’un diplôme universitaire ne garantit plus automatiquement l’accès à un poste de cadre supérieur, créant une angoisse latente sur le déclassement social. Par ailleurs, la jeunesse étudiante de 1968 est plus politisée que les générations précédentes. Elle lit Marx, Freud, Sartre ou Marcuse, et développe une critique radicale de la « société de consommation » et du capitalisme, qu’elle juge aliénants. Les groupes d’extrême gauche (trotskistes, maoïstes, anarchistes) sont très actifs dans les facultés, bien que minoritaires, et préparent le terrain idéologique de la révolte.

Enfin, la question de la mixité et de la liberté sexuelle est un catalyseur puissant de la colère étudiante. Dans les cités universitaires, comme à Nanterre ou à Antony, les règlements intérieurs sont stricts : les garçons n’ont pas le droit d’accéder aux bâtiments des filles. Cette ségrégation est vécue comme une infantilisation insupportable par des jeunes majeurs (la majorité est alors à 21 ans) qui aspirent à vivre leur sexualité librement. Cette revendication, qui peut sembler anecdotique aujourd’hui, est en réalité le point de départ concret de la contestation à Nanterre, transformant une frustration privée en un problème politique public.

🎓 De Nanterre à la Sorbonne : l’étincelle étudiante

📌 Le Mouvement du 22 mars

Tout commence véritablement à la faculté de Nanterre, située dans la banlieue ouest de Paris. Ce campus moderne, construit au milieu des bidonvilles où logent les travailleurs immigrés, devient le laboratoire de la contestation. Loin des fastes du Quartier latin, Nanterre est un lieu sans âme où l’ennui et la radicalité politique fermentent. Le 22 mars 1968, à la suite de l’arrestation d’un étudiant lors d’une manifestation contre la guerre du Vietnam, un groupe d’étudiants occupe la tour administrative de la faculté. C’est la naissance du « Mouvement du 22 mars ».

Ce mouvement est hétéroclite, regroupant des anarchistes, des situationnistes et divers militants d’extrême gauche. Une figure émerge rapidement grâce à son charisme et son sens de la formule : Daniel Cohn-Bendit. Surnommé « Dany le Rouge » (autant pour la couleur de ses cheveux que pour ses idées politiques), cet étudiant en sociologie de nationalité allemande incarne l’irrévérence face à l’autorité. Il n’hésite pas à interpeller le ministre de la Jeunesse, François Missoffe, lors de l’inauguration d’une piscine, pour lui parler de la misère sexuelle des étudiants, une scène qui illustre parfaitement le fossé entre les générations.

L’agitation à Nanterre devient chronique tout au long du mois d’avril. Les cours sont perturbés, des journées de débats sont organisées, et l’autorité du doyen Grappin est constamment bafouée. Face à cette situation qu’il juge incontrôlable, le doyen prend une décision lourde de conséquences : il décide de fermer la faculté de Nanterre le 2 mai 1968. Cette fermeture, censée éteindre l’incendie, ne fait que déplacer le foyer de la révolte vers le cœur historique de Paris : la Sorbonne.

📌 L’occupation de la Sorbonne et la répression

Le lendemain, 3 mai 1968, les étudiants de Nanterre, privés de leur campus, convergent vers la cour de la Sorbonne pour un meeting de protestation. Ils sont rejoints par des militants parisiens. L’ambiance est tendue, et des rumeurs d’attaque par le groupe d’extrême droite Occident circulent. Inquiet, le recteur de l’académie de Paris, Jean Roche, demande l’intervention des forces de police pour évacuer la cour. C’est un événement historique : la police n’avait jamais pénétré dans la Sorbonne depuis des siècles, violant ainsi la traditionnelle franchise universitaire.

L’évacuation se passe mal. Les étudiants sont embarqués dans des paniers à salade sous les yeux de la foule qui commence à s’amasser boulevard Saint-Michel. Spontanément, des passants et d’autres étudiants s’interposent. Les premiers projectiles volent, les premiers pavés sont descellés. La police réplique brutalement à coups de matraques et de grenades lacrymogènes. Au soir du 3 mai, on compte des centaines d’arrestations et de blessés. L’engrenage de la violence est enclenché. Au lieu de calmer le jeu, le gouvernement ferme la Sorbonne, ce qui jette des milliers d’étudiants dans la rue.

La semaine qui suit, du 4 au 10 mai, est marquée par une escalade quotidienne. L’UNEF (syndicat étudiant) et le SNESup (syndicat des enseignants du supérieur) appellent à la grève illimitée. Leurs revendications sont simples : réouverture de la Sorbonne, libération des camarades emprisonnés et retrait des forces de police du Quartier latin. Le gouvernement de Georges Pompidou (alors en voyage en Afghanistan) et les ministres restés à Paris adoptent une ligne de fermeté, qualifiant les manifestants de « poignée d’agités ». Cette incompréhension totale de la situation radicalise le mouvement et lui attire la sympathie de l’opinion publique parisienne, choquée par la brutalité des CRS.

🔥 La nuit des barricades et l’embrasement social

📌 Le tournant du 10 mai 1968

La tension atteint son paroxysme dans la nuit du 10 au 11 mai 1968, restée dans l’histoire comme la « nuit des barricades ». Ce soir-là, des dizaines de milliers d’étudiants, lycéens et jeunes travailleurs occupent le Quartier latin. Face au blocage des forces de l’ordre qui encerclent le quartier, les manifestants décident de se fortifier. Avec une efficacité redoutable, ils érigent des dizaines de barricades en arrachant les pavés, en renversant des voitures, et en utilisant du matériel de chantier. La rue Gay-Lussac devient l’épicentre d’une véritable scène de guérilla urbaine.

Ce qui frappe les observateurs, c’est l’atmosphère surréaliste qui règne sur les barricades. Il ne s’agit pas seulement d’affrontement, mais aussi d’une libération de la parole. On discute, on fraternise, on refait le monde en attendant l’assaut. Les riverains apportent de l’eau et de la nourriture aux insurgés, signe que la solidarité joue en faveur des étudiants. À 2h15 du matin, l’ordre d’assaut est donné par le ministre de l’Intérieur. Les affrontements sont d’une violence inouïe : gaz lacrymogènes, grenades offensives, charges violentes contre jets de pavés et cocktails Molotov.

La bataille dure jusqu’à l’aube. Le bilan est lourd : près de 400 blessés graves, des centaines de voitures brûlées, et un paysage de désolation au matin du 11 mai. Cependant, la victoire politique est du côté des étudiants. Grâce à la radio (notamment Europe 1 et RTL) qui a retransmis les événements en direct toute la nuit, la France entière a suivi la répression. L’émotion est immense. Le gouvernement apparaît comme brutal et incompétent. Les syndicats ouvriers (CGT, CFDT) et les partis de gauche, qui regardaient jusqu’alors le mouvement étudiant avec méfiance, ne peuvent plus rester passifs face à une telle répression policière.

📌 La jonction avec le monde ouvrier

La nuit des barricades force la main aux grandes centrales syndicales. Pour canaliser la colère et ne pas se laisser déborder par leur base, la CGT (proche du Parti communiste) et la CFDT appellent à une journée de grève générale et de manifestation pour le 13 mai 1968. C’est un tournant décisif : la crise cesse d’être uniquement étudiante pour devenir sociale et politique. C’est le moment de la jonction, bien que fragile, entre les intellectuels et les travailleurs, un rêve révolutionnaire qui semble prendre corps.

Le 13 mai, une marée humaine déferle dans les rues de Paris. On compte près d’un million de manifestants (chiffre énorme pour l’époque). En tête de cortège, étudiants et syndicalistes défilent ensemble aux cris de « Dix ans, ça suffit ! » (visant de Gaulle) ou « Étudiants, ouvriers, solidaires ». C’est une démonstration de force impressionnante. Le Premier ministre Georges Pompidou, rentré d’urgence, joue l’apaisement : il annonce la réouverture de la Sorbonne et la libération des étudiants arrêtés. Mais il est trop tard. Le couvercle de la cocotte-minute a sauté, et la concession est perçue comme un aveu de faiblesse.

Au lieu de s’arrêter après cette journée d’action, le mouvement s’étend spontanément. Dès le 14 mai, les ouvriers de l’usine Sud-Aviation à Nantes décident de ne pas reprendre le travail et séquestrent leur direction. Le lendemain, le mouvement gagne les usines Renault à Cléon et Flins, puis à Boulogne-Billancourt, la forteresse ouvrière historique. C’est le début de la « grève sauvage », déclenchée par la base, souvent contre l’avis des directions syndicales qui tentent de courir après le mouvement pour le reprendre en main. En quelques jours, la contagion gagne tous les secteurs d’activité.

⚙️ La France à l’arrêt : la plus grande grève de l’histoire

📌 Un pays paralysé et en effervescence

À partir du 20 mai, la France est littéralement à l’arrêt. C’est la plus grande grève générale de l’histoire de France, surpassant largement celle du Front populaire en 1936. On estime qu’il y a entre 7 et 10 millions de grévistes. Aucun secteur n’est épargné : l’industrie, les transports (SNCF, RATP), la poste, les écoles, les administrations, mais aussi les grands magasins, les artistes, les footballeurs et même les journalistes de l’ORTF qui réclament l’indépendance de l’information. L’essence commence à manquer, les poubelles ne sont plus ramassées, et la vie quotidienne est totalement bouleversée.

Dans les usines occupées, comme à la Sorbonne ou au théâtre de l’Odéon (occupé par les artistes), une vie nouvelle s’organise. On hisse le drapeau rouge, on organise des bals, des concerts, et surtout des débats interminables. La parole se libère totalement. Les ouvriers ne réclament pas seulement des hausses de salaire (« du pain »), mais aussi de la dignité, de la reconnaissance et un changement des rapports hiérarchiques (« des roses »). On remet en cause le taylorisme, les cadences infernales et l’autoritarisme des « petits chefs ». C’est une grève festive, marquée par un immense espoir de changement social radical.

Pour approfondir la dynamique de ces mouvements, tu peux consulter l’article sur les grandes révoltes populaires dans l’histoire, qui montre comment Mai 68 s’inscrit dans une longue tradition de contestation française. Cependant, Mai 68 se distingue par son caractère interclassiste. Des cadres, des ingénieurs et des techniciens rejoignent le mouvement, ce qui est inédit. Ils réclament eux aussi une participation aux décisions de l’entreprise. C’est l’époque où l’on commence à parler d’« autogestion », un concept porté notamment par la CFDT, qui propose que les travailleurs dirigent eux-mêmes leurs outils de production.

📌 La difficulté du dialogue social

Face à cette paralysie, le gouvernement est désemparé. Le pouvoir semble vacant. De Gaulle, silencieux et apparemment dépassé, laisse son Premier ministre Georges Pompidou gérer la crise au quotidien. Pompidou comprend qu’il faut négocier vite et fort pour séparer la masse des travailleurs des étudiants révolutionnaires. Il ouvre des négociations au ministère des Affaires sociales, rue de Grenelle, avec les syndicats et le patronat le 25 mai.

Ces négociations, qui durent plus de 30 heures d’affilée, sont d’une intensité rare. Le jeune Jacques Chirac, alors secrétaire d’État, joue un rôle clé d’intermédiaire secret, allant chercher les leaders syndicaux (comme Henri Krasucki de la CGT) pour préparer le terrain. Le patronat, effrayé par la tournure révolutionnaire des événements, est prêt à lâcher beaucoup pour que l’ordre revienne et que les usines soient libérées. La peur d’une insurrection communiste est réelle chez les élites économiques.

Ces discussions aboutissent au projet des « accords de Grenelle ». Le gouvernement met sur la table des augmentations massives : +35 % pour le SMIG (Salaire Minimum Interprofessionnel Garanti) et +10 % en moyenne pour les salaires réels. C’est considérable. Les syndicats obtiennent aussi la reconnaissance de la section syndicale d’entreprise, une vieille revendication. Georges Séguy, le leader de la CGT, pense avoir remporté une victoire historique et part présenter ces résultats aux ouvriers de Renault-Billancourt le 27 mai au matin.

🏛️ Le pouvoir vacille : de Grenelle à Baden-Baden

📌 Le rejet de Grenelle et le vide politique

Le 27 mai 1968 marque un nouveau coup de théâtre. Lorsque Georges Séguy présente les accords de Grenelle aux ouvriers de Billancourt, il se fait huer. La base refuse de reprendre le travail. « Ne signez pas ! » crient les ouvriers. Ils estiment que le compte n’y est pas : ils veulent plus que de l’argent, ils veulent le départ de De Gaulle et un changement de régime. Ce rejet spectaculaire par la forteresse ouvrière emblématique stupéfie le gouvernement et les syndicats. La grève continue, et la crise devient alors ouvertement politique.

Le régime semble à l’agonie. Une grande manifestation organisée par la gauche non-communiste au stade Charléty rassemble l’opposition politique (Mendès France, PSU, CFDT) qui tente de proposer une alternative. De son côté, François Mitterrand, leader de la gauche, tient une conférence de presse où il se déclare prêt à prendre le pouvoir en cas de vacance présidentielle. L’atmosphère est insurrectionnelle. Au sommet de l’État, on brûle des archives, craignant que les révolutionnaires ne prennent l’Élysée.

Le 29 mai 1968, la tension atteint son zénith : le général de Gaulle disparaît. Il quitte l’Élysée en hélicoptère sans prévenir son Premier ministre. Pendant plusieurs heures, la France ignore où est son président. On pense à une démission, voire à une fuite à l’étranger. En réalité, de Gaulle s’est rendu à Baden-Baden, en Allemagne, au QG des forces françaises, pour consulter le général Massu. Il cherche à s’assurer de la fidélité de l’armée en cas de guerre civile. Rassuré par Massu qui lui remonte le moral (« De Gaulle n’est pas foutu ! »), le Général décide de rentrer à Paris et de contre-attaquer.

📌 Le retour de l’ordre et la vague gaulliste

Le 30 mai 1968, de Gaulle réapparaît. Il prononce à la radio une allocution ferme et brève (moins de 5 minutes). Le ton a changé : fini l’hésitation. Il annonce qu’il ne démissionnera pas, il dissout l’Assemblée nationale et appelle aux élections législatives. Il appelle surtout à l’organisation de l’action civique pour défendre la République face à la « chie-en-lit » et à la menace du « totalitarisme communiste ». C’est un coup de poker magistral qui dramatise l’enjeu : c’est lui ou le chaos.

L’effet est immédiat. Le soir même, une immense manifestation de soutien au Général déferle sur les Champs-Élysées. Près d’un million de personnes, la « majorité silencieuse », descendent dans la rue aux cris de « De Gaulle n’est pas seul ! » et « Le communisme ne passera pas ! ». La peur du désordre et de la pénurie a fait basculer l’opinion. Les Français, fatigués par les grèves et l’absence d’essence, se rallient massivement à l’ordre.

La reprise du travail s’amorce progressivement début juin, usine par usine, souvent avec de nouvelles négociations locales améliorant encore les acquis de Grenelle. La police évacue les derniers bastions occupés (la Sorbonne, l’Odéon, les usines Renault) parfois violemment, causant la mort d’un lycéen et d’un ouvrier (Gilles Tautin et Pierre Beylot). Mais la dynamique révolutionnaire est brisée. Les élections législatives de fin juin 1968 sont un raz-de-marée pour les gaullistes (UDR), qui obtiennent la majorité absolue à l’Assemblée. Paradoxalement, la plus grande révolte de gauche se solde par la victoire électorale la plus écrasante de la droite.

🌍 L’héritage et les mutations de la société française

📌 Une révolution culturelle réussie

Si Mai 68 est un échec politique pour les révolutionnaires (De Gaulle reste, le capitalisme aussi), c’est une victoire culturelle incontestable. La société française ne sera plus jamais la même. Les relations d’autorité sont durablement ébranlées : dans la famille, à l’école, à l’église, dans l’entreprise, la parole s’est libérée. Le patriarcat traditionnel recule. La figure du père tout-puissant est contestée, ouvrant la voie à des relations plus égalitaires et au dialogue.

L’héritage de Mai 68 se lit surtout dans l’évolution des mœurs des années 1970. Le mouvement féministe (MLF) prend son essor dans le sillage de la contestation, luttant pour le droit à la contraception et à l’avortement (loi Veil de 1975). L’écologie politique trouve aussi ses racines dans la critique de la société de consommation portée par les soixante-huitards. L’éducation change radicalement avec la mixité généralisée et des méthodes pédagogiques moins verticales. C’est l’avènement d’une société plus individualiste, hédoniste et libérale sur le plan culturel.

📌 La mémoire vive de 68

Mai 68 reste une référence incontournable, souvent convoquée dans le débat politique français. Pour la gauche, c’est le moment utopique de la convergence des luttes, un idéal de démocratie directe à retrouver. Pour une partie de la droite conservatrice, Mai 68 est la source de tous les maux actuels (perte de l’autorité, laxisme moral, déclin de l’école). Cette fracture mémorielle montre à quel point l’événement a touché les fondements de l’identité française.

Il est intéressant de noter que les slogans de Mai 68 (« Sous les pavés, la plage », « Il est interdit d’interdire ») sont passés dans le langage courant, souvent vidés de leur charge subversive initiale pour devenir des objets marketing. Pourtant, l’esprit de révolte perdure. De nombreux mouvements sociaux ultérieurs, jusqu’aux Gilets jaunes, se sont parfois comparés ou opposés à 68, cherchant à reproduire cette capacité à bloquer le pays pour forcer le destin. Mai 68 demeure la preuve historique qu’en France, même un pouvoir fort peut vaciller en quelques semaines face à la rue.

Enfin, pour une analyse plus large des mouvements révolutionnaires urbains, l’étude de la Commune de Paris de 1871 offre un parallèle fascinant. Les étudiants de 68 se voyaient souvent comme les héritiers des Communards, reprenant le drapeau rouge et les barricades, cherchant à accomplir ce que le XIXe siècle avait laissé inachevé.