⚔️ Les interventions de l’armée française : OPEX et nouveaux défis géopolitiques

🎯 Pourquoi l’étude des interventions contemporaines est-elle cruciale ?

Depuis la fin de la Guerre froide, le visage de la guerre a radicalement changé, transformant en profondeur les missions des militaires français sur le globe. Les interventions de l’armée française ne se limitent plus à la défense des frontières de l’Hexagone, mais se projettent désormais sur des théâtres lointains pour garantir la stabilité internationale et lutter contre le terrorisme. Comprendre ces opérations extérieures, ou OPEX, est indispensable pour saisir la place de la France dans le monde actuel, ses alliances et sa capacité à peser sur les crises majeures. De Sarajevo à Tombouctou, nous allons décrypter ensemble trois décennies d’engagements intenses.

🗂️ Dans cet article, tu vas découvrir :

• 🧭 De la conscription à la projection : une armée transformée
• 🌍 Les années 1990 : le retour de la guerre (Golfe et Balkans)
• 🛡️ L’Afrique : entre héritage historique et maintien de la paix
• ⚔️ Afghanistan et Sahel : l’épreuve de la guerre asymétrique
• ✈️ Le Levant et les coalitions : la guerre aérienne et l’appui
• 📡 Cyber, haute intensité et nouveaux espaces de conflictualité
• 🧠 À retenir
• ❓ FAQ
• 🧩 Quiz

👉 Poursuivons avec le premier chapitre pour bien comprendre comment l’outil militaire français s’est adapté à ces nouvelles menaces.

🧭 De la conscription à la projection : une armée transformée

📌 La fin de la Guerre froide et la professionnalisation

La chute du Mur de Berlin en 1989 et l’effondrement de l’URSS ont marqué une rupture stratégique majeure pour la défense française, qui était jusqu’alors structurée pour faire face à une invasion massive venue de l’Est. Soudainement, la menace d’un conflit conventionnel direct aux frontières s’éloigne, laissant place à un monde plus instable, fragmenté et imprévisible. Il devient impératif de pouvoir projeter des forces rapidement et loin, ce que le système de la conscription (service militaire obligatoire) rendait juridiquement et techniquement difficile. En effet, la loi limitait l’envoi des appelés du contingent sur des théâtres d’opérations extérieurs sans vote spécifique du Parlement, ce qui contraignait l’action politique.

C’est dans ce contexte que le président Jacques Chirac prend une décision historique en 1996 : la suspension du service national et la professionnalisation totale des armées. Cette réforme vise à créer une armée plus compacte, plus réactive et entièrement composée de soldats de métier, capables d’être déployés n’importe où dans le monde dans des délais très courts. C’est la naissance de l’outil militaire moderne dédié aux interventions de l’armée française telles que nous les connaissons aujourd’hui. Cette transformation a permis de passer d’une logique de défense statique du territoire à une logique de projection de puissance et de gestion de crises internationales.

📌 Le cadre juridique et politique des OPEX

L’acronyme OPEX (Opérations Extérieures) désigne les interventions des forces armées françaises en dehors du territoire national, décidées par le pouvoir exécutif. En France, c’est le Président de la République, chef des armées selon l’article 15 de la Constitution, qui décide de l’engagement des troupes. Cependant, cette liberté d’action est encadrée par la révision constitutionnelle de 2008. Désormais, le Gouvernement doit informer le Parlement de sa décision de faire intervenir les forces armées à l’étranger, au plus tard trois jours après le début de l’intervention. De plus, si l’opération doit durer plus de quatre mois, l’autorisation du Parlement est obligatoire pour sa prolongation.

Ces interventions de l’armée française ne se font jamais dans un vide juridique international ; elles s’appuient généralement sur une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU, sur des accords de défense bilatéraux (notamment avec des pays africains) ou sur le cadre de l’article 51 de la Charte des Nations unies (légitime défense). La France agit rarement seule : elle privilégie les cadres multinationaux comme l’OTAN (Organisation du Traité de l’Atlantique Nord) ou l’Union européenne. Cette légitimité internationale est cruciale pour distinguer une opération de maintien de la paix ou de stabilisation d’une simple ingérence politique. Pour approfondir le rôle historique de l’armée, tu peux consulter notre dossier sur le rôle de l’armée française dans l’histoire.

🌍 Les années 1990 : le retour de la guerre (Golfe et Balkans)

📌 L’opération Daguet : le choc de la haute intensité

Le premier grand test pour les interventions de l’armée française post-Guerre froide survient dès 1990 avec l’invasion du Koweït par l’Irak de Saddam Hussein. La France participe à la coalition internationale sous mandat de l’ONU et commandement américain : c’est l’opération Daguet. Pour la première fois depuis la guerre d’Algérie, l’armée française déploie une division blindée complète (la division Daguet) dans un conflit de haute intensité face à une armée conventionnelle puissante. Ce conflit révèle à la fois le courage des soldats français lors de l’offensive terrestre de février 1991 (prise de l’aérodrome d’As Salman) et certaines lacunes technologiques par rapport aux alliés américains, notamment en matière de renseignement et de vision nocturne.

L’opération Daguet a agi comme un électrochoc et un accélérateur de modernisation. Elle a prouvé que la France était capable de tenir son rang de puissance moyenne mondiale et de membre permanent du Conseil de sécurité. Mais elle a aussi souligné la nécessité d’une interopérabilité accrue avec les alliés de l’OTAN. Cette guerre du Golfe reste une référence dans la mémoire militaire contemporaine, marquant la fin des conflits de type « colonial » et le retour à la guerre mécanisée dans le désert. Pour mieux situer ces événements, il est intéressant de faire le lien avec les évolutions décrites dans notre article sur les interventions contemporaines globales.

📌 L’ex-Yougoslavie : l’impuissance des casques bleus et le sursaut

Peu après la guerre du Golfe, l’Europe voit la guerre revenir sur son sol avec l’éclatement de la Yougoslavie dès 1991. La France s’engage massivement sous le casque bleu de l’ONU au sein de la FORPRONU (Force de protection des Nations unies). C’est une période sombre et complexe pour les interventions de l’armée française. Les soldats sont envoyés pour des missions d’interposition et d’aide humanitaire, mais ils se retrouvent pris au piège d’un conflit ethnique violent sans avoir le mandat pour riposter efficacement. Les images de soldats français bloqués, parfois pris en otage, marquent l’opinion publique et créent un traumatisme au sein de l’institution militaire qui se sent humiliée et impuissante.

Le point de bascule intervient en mai 1995 lors de la reprise du pont de Vrbanja à Sarajevo par les marsouins du 3e RIMa, baïonnette au canon, pour libérer des postes d’observation tenus par les forces serbes de Bosnie. Cet événement, suivi de la création d’une Force de réaction rapide, marque la fin de l’angélisme : on passe du « maintien de la paix » passif à une « imposition de la paix » plus musclée. Par la suite, la France participera activement aux frappes de l’OTAN en 1999 au Kosovo (opération Trident). Cette décennie balkanique a forgé une génération d’officiers convaincus que la diplomatie doit parfois être appuyée par la force crédible.

🛡️ L’Afrique : entre héritage historique et maintien de la paix

📌 Rwanda et RDC : des missions humanitaires controversées

L’Afrique reste un théâtre majeur pour les interventions de l’armée française, souvent qualifiée de « gendarme de l’Afrique » en raison de ses liens historiques issus de la colonisation. L’opération Turquoise au Rwanda en 1994 est sans doute la plus délicate et la plus controversée. Déclenchée sous mandat de l’ONU alors que le génocide des Tutsis est déjà en cours, elle a pour but officiel de créer une zone humanitaire sûre. Si elle a permis de sauver des vies, elle a aussi été critiquée pour son ambiguïté vis-à-vis du gouvernement génocidaire en fuite. Cette opération illustre la difficulté extrême d’intervenir dans des guerres civiles où les lignes de front sont floues et les responsabilités politiques lourdes.

En République Démocratique du Congo (RDC), la France intervient en 2003 avec l’opération Artémis en Ituri. C’est une première historique : il s’agit de la première opération militaire autonome de l’Union européenne, réalisée sans recours aux moyens de l’OTAN, dont la France est la nation-cadre. Artémis a permis de stabiliser la ville de Bunia et de stopper des massacres imminents. Elle est souvent citée comme un modèle de réussite pour l’Europe de la Défense, montrant que les Européens peuvent agir militairement pour éteindre un incendie sécuritaire sur le continent africain. Pour comprendre les racines de ces liens, tu peux relire notre article sur l’armée et la décolonisation.

📌 Côte d’Ivoire et Centrafrique : interposition et stabilisation

En Côte d’Ivoire, l’opération Licorne (débutée en 2002) a duré plus de dix ans. Initialement prévue pour protéger les ressortissants français et étrangers face à une rébellion armée coupant le pays en deux, la force Licorne s’est retrouvée en position d’interposition entre les rebelles du Nord et les forces loyalistes du Sud. La situation a culminé en 2004 avec le bombardement du camp français de Bouaké par l’aviation ivoirienne (9 soldats tués), entraînant la destruction de l’aviation ivoirienne par la France en représailles. En 2011, les forces françaises ont joué un rôle décisif sous mandat de l’ONU pour déloger le président Laurent Gbagbo qui refusait de quitter le pouvoir après sa défaite électorale, illustrant la frontière ténue entre protection des civils et action politique.

Plus récemment, en 2013, la France lance l’opération Sangaris en République centrafricaine (RCA) pour stopper des affrontements intercommunautaires d’une violence inouïe qui menaçaient de tourner au génocide. Dans un contexte de chaos total, les soldats français ont dû désarmer les milices et tenter de rétablir un semblant d’ordre avant de passer le relais aux casques bleus de la MINUSCA. Bien que militairement efficace à court terme pour éviter le pire, Sangaris a montré les limites de l’action militaire seule : sans solution politique durable, la violence tend à ressurgir dès le départ des troupes occidentales.

⚔️ Afghanistan et Sahel : l’épreuve de la guerre asymétrique

📌 L’Afghanistan : l’apprentissage de la contre-insurrection

Suite aux attentats du 11 septembre 2001, la France s’engage aux côtés des États-Unis et de l’OTAN en Afghanistan pour lutter contre Al-Qaïda et les Talibans. D’abord limitée aux forces spéciales et à l’aviation, la participation française se durcit avec le déploiement de troupes au sol dans la région de Kapisa et Surobi (Task Force La Fayette). C’est une guerre difficile, dite « asymétrique » : l’ennemi ne porte pas d’uniforme, se fond dans la population et utilise des engins explosifs improvisés (IED). L’embuscade d’Uzbin en août 2008, où 10 soldats français perdent la vie, rappelle brutalement à l’opinion publique française la réalité de la guerre.

L’engagement en Afghanistan a profondément marqué une génération de soldats français. Il a fallu réapprendre les techniques de contre-insurrection (COIN) : gagner les cœurs et les esprits de la population, construire des écoles tout en traquant les insurgés, coordonner des appuis aériens complexes. Cet héritage technique et tactique sera déterminant pour les futures interventions de l’armée française au Sahel. Le retrait des troupes combattantes françaises en 2012 (avant les autres alliés) a clos un chapitre douloureux mais formateur, ayant coûté la vie à 90 soldats français. Le devoir de mémoire envers ces soldats est essentiel, comme l’explique notre page sur la mémoire des militaires.

📌 Serval et Barkhane : la lutte contre le djihadisme au Sahel

En janvier 2013, des colonnes de groupes armés terroristes descendent vers Bamako, menaçant l’existence même de l’État malien. À la demande du président malien, François Hollande lance l’opération Serval. C’est une réussite militaire fulgurante : en quelques semaines, les forces françaises, par une manœuvre audacieuse mêlant parachutistes, blindés et aviation, brisent l’offensive djihadiste et libèrent les villes du Nord-Mali (Tombouctou, Gao). Cette opération est étudiée dans les écoles de guerre du monde entier pour son efficacité et sa rapidité d’exécution sur un terrain immense et hostile.

Cependant, gagner la guerre ne signifie pas gagner la paix. En 2014, Serval devient Barkhane, une opération régionale couvrant cinq pays du Sahel (Mauritanie, Mali, Burkina Faso, Niger, Tchad) pour traquer les groupes terroristes transfrontaliers. Malgré des succès tactiques majeurs (neutralisation de chefs djihadistes), la situation sécuritaire se dégrade. L’immensité du territoire, la faiblesse des États locaux, les coups d’État politiques au Mali et au Burkina Faso, ainsi que le sentiment anti-français instrumentalisé par de nouvelles puissances comme la Russie (via la milice Wagner), conduisent à la fin de Barkhane en 2022. Cet épisode montre qu’une victoire militaire tactique ne peut compenser des faillites politiques locales.

✈️ Le Levant et les coalitions : la guerre aérienne et l’appui

📌 Opération Chammal : frapper Daech sans troupes au sol

En 2014, face à la montée en puissance de l’État islamique (Daech) en Irak et en Syrie, la France lance l’opération Chammal. Contrairement au Sahel, la stratégie ici est le « no boots on the ground » (pas de troupes de combat au sol). La France agit au sein d’une coalition internationale dirigée par les États-Unis. L’action est principalement aérienne : les avions Rafale et Mirage, décollant de Jordanie, des Émirats arabes unis ou du porte-avions Charles de Gaulle, bombardent les positions, les centres de commandement et la logistique de Daech.

Cette forme d’intervention met en valeur la haute technologie des armées françaises et sa capacité de projection aérienne et navale. C’est une guerre de précision, où le renseignement est la clé pour éviter les dommages collatéraux. L’objectif est d’affaiblir l’organisation terroriste qui a planifié les attentats de 2015 sur le sol français, tout en soutenant les forces locales qui combattent au sol. Pour plus de détails sur les opérations, le site du Ministère des Armées propose des points de situation réguliers : voir les opérations en cours.

📌 L’artillerie et les Forces Spéciales : les « Wagram » et la Task Force Hydra

Si la France n’envoie pas de bataillons d’infanterie au Levant, elle déploie des moyens très spécifiques pour appuyer les forces irakiennes et kurdes. Les artilleurs français de la Task Force Wagram ont joué un rôle crucial avec leurs canons CAESAR lors de la bataille de Mossoul, fournissant un appui feu redoutable pour ouvrir la voie aux troupes irakiennes. Leur précision et leur mobilité ont été saluées par l’ensemble de la coalition. C’est un retour de l’artillerie au cœur de la manœuvre, préfigurant les conflits de haute intensité.

Dans l’ombre, les Forces Spéciales françaises (Task Force Hydra) ont également opéré pour conseiller les combattants kurdes et mener des actions ciblées de renseignement ou de neutralisation de cibles à haute valeur ajoutée. Ces interventions de l’armée française, plus discrètes, sont essentielles dans la guerre moderne. Elles permettent d’agir avec une empreinte politique minimale tout en obtenant des effets stratégiques majeurs. La victoire territoriale contre le « califat » de Daech en 2019 est en partie due à cet appui constant des forces de la coalition, dont la France a été l’un des piliers les plus actifs.

📡 Cyber, haute intensité et nouveaux espaces de conflictualité

📌 Le retour de l’hypothèse de « Haute Intensité »

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, le paradigme stratégique a de nouveau changé. Après trente ans d’opérations asymétriques contre des terroristes ou des milices, l’armée française se prépare au retour possible de la guerre de « Haute Intensité » (ou conflit majeur) entre États. Cela implique de pouvoir affronter une armée moderne disposant d’avions, de chars, de drones et de moyens de guerre électronique. La mission Aigle en Roumanie, lancée dès les premiers jours de l’invasion russe pour renforcer le flanc Est de l’OTAN, illustre ce retour à une posture de dissuasion conventionnelle et de solidarité stratégique européenne.

Ce changement oblige l’armée à repenser ses stocks de munitions, l’entretien de ses matériels lourds et l’entraînement de ses soldats. On ne combat pas une armée régulière comme on combat des djihadistes à moto au Sahel. L’enjeu est désormais la « masse » (avoir assez de soldats et de matériel) et la résilience de la nation. C’est un défi immense pour le budget de la défense et pour l’industrie d’armement, qui doit passer en « économie de guerre » pour soutenir cet effort. Pour comprendre comment ces décisions sont prises, le site Vie Publique explique les mécanismes de la politique de défense.

📌 Les nouveaux espaces : Cyber, Espace et Fonds marins

Les interventions de l’armée française ne se limitent plus à la terre, l’air et la mer. De nouveaux champs de confrontation sont apparus. Le Cyberespace est devenu un lieu de conflit permanent : attaques informatiques contre les infrastructures, espionnage, désinformation. La France s’est dotée d’un Commandement de la Cyberdéfense (COMCYBER) pour protéger ses réseaux mais aussi pour mener des actions offensives si nécessaire. La guerre de l’information est une réalité quotidienne, où il faut contrer les « fake news » qui visent à déstabiliser la présence française, notamment en Afrique.

De même, l’Espace extra-atmosphérique est devenu un enjeu militaire crucial (satellites espions, communication, géolocalisation). La création du Commandement de l’Espace acte la volonté de la France de protéger ses satellites contre des actes inamicaux. Enfin, les fonds marins (câbles internet sous-marins, gazoducs) sont aussi des zones vulnérables à surveiller. L’armée française du XXIe siècle doit donc être capable d’intervenir dans tous ces milieux simultanément, selon la doctrine « Gagner la guerre avant la guerre », c’est-à-dire décourager l’adversaire par une posture robuste et visible.