📺 De Gaulle et la télévision : l’invention de la communication politique moderne

🎯 Pourquoi l’alliance entre De Gaulle et la télévision est-elle historique ?

L’histoire de la Ve République est indissociable de la rencontre entre un homme d’État, Charles de Gaulle, et un média de masse naissant. De Gaulle et la télévision forment, dès 1958, un couple politique inédit qui va transformer radicalement la manière de gouverner en France. Alors que la presse écrite lui est souvent hostile, le Général comprend avant tout le monde que le petit écran est l’outil idéal pour établir un lien direct, quasi charnel, avec les Français, contournant ainsi les partis et les corps intermédiaires. Cette stratégie, fondée sur la maîtrise de l’image et le monopole d’État, marque la naissance de la communication politique contemporaine.

🗂️ Dans cet article, tu vas découvrir :

• 📡 Le paysage médiatique de 1958 et la vision gaullienne
• 🎥 L’apprentissage de l’image : du militaire à la star du petit écran
• 🔒 Le monopole de la RTF et de l’ORTF : une arme de pouvoir
• 🗳️ 1965 : Le choc de la concurrence et la modernité électorale
• 🔥 Mai 68 : La télévision contestée et le retour à la radio
• 🤝 L’héritage du Général : vers la communication moderne
• 🧠 À retenir
• ❓ FAQ
• 🧩 Quiz

👉 Poursuivons avec le premier chapitre pour comprendre comment ce média naissant est devenu une arme politique redoutable.

📡 Contexte historique : la France, De Gaulle et la révolution du petit écran

📌 Une technologie en pleine expansion au service du pouvoir

Pour bien saisir l’impact de la relation entre De Gaulle et la télévision, il faut d’abord visualiser la France de la fin des années 1950. En 1958, lorsque le Général revient au pouvoir à la faveur de la crise algérienne, la télévision est encore un objet de luxe, rare et curieux. On compte à peine un million de postes récepteurs sur tout le territoire, souvent concentrés dans les zones urbaines et les milieux aisés. Cependant, la croissance de cet équipement est fulgurante : en moins d’une décennie, le petit écran va envahir les foyers français, passant à près de 10 millions de postes à la fin de sa présidence en 1969. C’est cette vague technologique que De Gaulle va surfer, transformant une curiosité de salon en un véritable invité permanent à la table des Français.

Contrairement à ses prédécesseurs de la IVe République, qui voyaient souvent la radio ou la presse écrite comme les vecteurs principaux de l’information, De Gaulle perçoit immédiatement la puissance émotionnelle de l’image. Il a déjà l’expérience de la voix, celle du 18 juin 1940, qui a construit sa légende par les ondes de la BBC. Mais il comprend que l’image ajoute une dimension de présence physique, d’autorité incarnée, indispensable à la constitution de la Ve République. Ce nouveau régime, fondé sur un exécutif fort, nécessite une incarnation puissante que seule la télévision peut offrir en entrant directement dans l’intimité des citoyens.

De plus, le contexte politique de 1958 est particulier : la presse écrite, qu’elle soit de gauche ou d’une certaine droite libérale, est souvent critique envers le retour du Général et ses méthodes. Les partis politiques traditionnels, que De Gaulle méprise et qualifie de « régime des partis », possèdent leurs propres relais d’opinion. Pour court-circuiter ces intermédiaires qu’il juge nuisibles à l’unité nationale, il doit trouver un canal direct. La télévision, alors sous monopole d’État via la RTF (Radiodiffusion-télévision française), lui offre cette opportunité technique et juridique unique de s’adresser au peuple sans filtre.

📌 La vision gaullienne de l’information

La conception que se fait Charles de Gaulle de l’information est verticale et régalienne. Pour lui, la télévision n’est pas un simple divertissement ni un contre-pouvoir : c’est la « voix de la France ». Dans son esprit, puisque l’État détient le monopole des ondes hertziennes, il est légitime que le chef de l’État, élu et représentant la nation, puisse en disposer pour expliquer sa politique. Il ne voit pas la RTF comme un service public neutre au sens moderne, mais comme un instrument au service de la grandeur nationale et de la stabilité de l’exécutif, surtout dans les périodes de crise comme la guerre d’Algérie.

Cette vision s’oppose frontalement à la culture anglo-saxonne, où la presse est un « chien de garde » (watchdog) de la démocratie. En France, sous l’ère gaullienne, l’information télévisée est perçue comme un prolongement de l’action gouvernementale. Le journaliste de télévision est souvent assimilé à un fonctionnaire devant une certaine loyauté envers l’institution. Cette mainmise est justifiée par le pouvoir gaulliste au nom de l’intérêt supérieur de la nation : face aux factions, aux putschistes ou aux désordres, la télévision doit montrer la voie de l’ordre et de la raison. C’est dans cette logique que s’installe une relation asymétrique : le pouvoir parle, la télévision diffuse, et le peuple écoute.

Il est crucial de noter que cette stratégie n’est pas seulement opportuniste, elle est doctrinale. De Gaulle théorise le lien direct entre le chef et le peuple. Les référendums, qu’il affectionne particulièrement, sont les moments forts de cette stratégie. Chaque campagne référendaire est préparée par des allocutions télévisées soigneusement orchestrées. L’expression « De Gaulle et la télévision » devient synonyme de cette démocratie directe où le Président demande aux Français de lui renouveler leur confiance « les yeux dans les yeux », par écran interposé, en dramatisant souvent l’enjeu pour obtenir une adhésion massive.

Enfin, cette période marque le début d’une uniformisation culturelle. La télévision, avec sa chaîne unique (puis deux à partir de 1964), crée des références communes pour tous les Français. Quand le Général parle à 20 heures, c’est tout le pays qui s’arrête. Il devient une figure familière, presque un membre de la famille, dont on guette les apparitions, les gestes et les formules chocs. Cette omniprésence médiatique prépare le terrain pour les évolutions futures, notamment l’article sur la télévision et les élections, qui montrera comment ce modèle a dû s’adapter à la concurrence politique.

🎥 L’apprentissage de l’image : du militaire à la bête de scène

📌 Des débuts hésitants et l’influence de la mise en scène

On l’oublie souvent, mais Charles de Gaulle n’a pas été immédiatement un grand orateur télévisuel. Ses premières apparitions, au moment de son retour en 1958, sont statiques, austères, voire maladroites. Habitué aux discours de tribune devant des foules immenses ou aux allocutions radiophoniques où seul le texte compte, il se retrouve mal à l’aise face à l’objectif froid d’une caméra. Il lit ses notes, porte souvent ses lunettes à verres épais qui masquent son regard, et reste figé dans une posture militaire rigide. L’image renvoyée est celle d’un homme du passé, un militaire vieillissant, ce qui contraste avec la modernité du média qu’il entend utiliser.

Conscient de ces lacunes, De Gaulle, qui est un pragmatique, accepte de se faire conseiller. C’est ici qu’intervient une figure clé de l’ombre : Marcel Bleustein-Blanchet, le fondateur de Publicis. Bien que la publicité politique n’existe pas encore, les techniques de communication commencent à émerger. On conseille au Général d’apprendre ses textes par cœur pour pouvoir fixer la caméra, donc les Français, droit dans les yeux. C’est une révolution pour lui. Il travaille sa mémorisation de manière phénoménale, capable de retenir des discours de vingt minutes à la virgule près, ce qui lui permet de se libérer de ses papiers et de ses lunettes.

La mise en scène évolue également. Fini le bureau encombré de dossiers administratifs. Le décor s’épure : une bibliothèque en arrière-plan, parfois un drapeau, une tenue civile (souvent un costume croisé gris ou noir) qui remplace progressivement l’uniforme, sauf dans les moments de gravité extrême. L’objectif est de « civilianiser » le pouvoir, de montrer le chef de l’État et non plus seulement le général de la Libération. Cette transformation visuelle est essentielle pour ancrer la légitimité de la Ve République dans la durée et la normalité démocratique, au-delà de l’exceptionnalité de la guerre.

📌 La rhétorique gestuelle et verbale

Une fois la technique maîtrisée, De Gaulle développe un style inimitable qui va marquer l’histoire de la télévision. Il transforme son corps en instrument de persuasion. Ses grands bras, qui semblaient encombrants, deviennent des outils pour scander le discours, embrasser l’espace et souligner les points forts. Qui ne se souvient pas de ses mains s’élevant vers le ciel, de ses index pointés pour avertir, ou de ses gestes circulaires pour englober la nation ? Cette gestuelle théâtrale, parfois caricaturée, est en réalité parfaitement étudiée pour capter l’attention sur des écrans noir et blanc souvent petits et de qualité médiocre.

Sur le plan verbal, De Gaulle adapte son éloquence classique au format télévisuel. Il utilise des formules chocs, des anaphores et des interrogations rhétoriques qui interpellent directement le téléspectateur. Il joue sur les silences, maîtrise le rythme, ralentit pour donner de la gravité ou accélère pour montrer la détermination. Des phrases comme « Je vous ai compris » (bien que prononcée au balcon à Alger, elle résonne dans tout son style ultérieur) ou « Aidez-moi ! » lors du référendum de 1961, sont prononcées avec une intensité dramatique que la télévision amplifie. Il crée une intimité paradoxale : il est à la fois le monarque distant et l’homme qui s’invite dans le salon.

Cette performance d’acteur politique est unique en son genre. Aucun autre homme politique de l’époque, que ce soit Mendès France (plus professoral) ou Guy Mollet, ne parvient à habiter l’écran avec une telle puissance. De Gaulle invente littéralement le format de l’allocution présidentielle solennelle. Il transforme la conférence de presse en grand-messe médiatique à l’Élysée, où les journalistes servent souvent de faire-valoir pour des réponses préparées à l’avance, véritables morceaux d’anthologie diffusés ensuite intégralement à la télévision. Pour approfondir le rôle des autres médias dans l’histoire, vous pouvez consulter la page sur les radios libres qui émergeront plus tard en réaction à ce contrôle.

🔒 Le monopole de la RTF et de l’ORTF : une arme de pouvoir

📌 Le Ministère de l’Information : la tour de contrôle

L’utilisation de la télévision par De Gaulle repose sur une structure administrative rigide : le monopole d’État sur la radiodiffusion. Sous la Ve République naissante, la RTF (Radiodiffusion-télévision française) est placée sous la tutelle directe du Ministère de l’Information. Ce ministère, véritable tour de contrôle, veille à ce que le contenu diffusé soit conforme à la ligne gouvernementale. Le ministre de l’Information (des hommes comme Alain Peyrefitte joueront un rôle clé) est en contact permanent avec les directeurs de l’information de la chaîne. C’est l’époque où les conducteurs des journaux télévisés sont validés, voire modifiés, par le pouvoir politique.

Ce système de « verrouillage » est particulièrement visible lors du traitement de l’actualité sensible, comme la guerre d’Algérie. Les images sont triées, les commentaires orientés. L’opposition politique est quasiment absente des écrans, ou alors présentée sous un jour défavorable. Les grèves, les manifestations hostiles au régime sont minimisées, tandis que les voyages officiels du Général en province, ses bains de foule et ses discours sont couverts avec une ampleur disproportionnée. On parle alors de la « télé du Général ». Les journalistes de la RTF, bien que souvent talentueux, travaillent sous une pression constante et l’autocensure est monnaie courante pour faire carrière.

En 1964, la RTF devient l’ORTF (Office de radiodiffusion-télévision française). Si le statut change en théorie pour offrir plus d’autonomie de gestion et une personnalité morale à l’organisme, la tutelle politique reste extrêmement forte dans les faits. Le conseil d’administration est majoritairement nommé par l’État. L’ORTF reste une administration de mission, chargée d’éduquer, de distraire et d’informer, mais dans un cadre défini par le pouvoir gaulliste. Cette mainmise commence à susciter des critiques de plus en plus vives de la part de l’opposition de gauche, mais aussi des centristes et d’une partie de l’opinion publique qui s’informe via les radios périphériques (Europe 1, RTL) plus libres de ton.

📌 Les « inter » et la gestion de la crise

Au sein de la rédaction, une distinction s’opère entre les journalistes dociles et ceux qui tentent de faire leur métier avec indépendance. Les présentateurs du journal télévisé, véritables stars de l’époque (comme Léon Zitrone ou Georges de Caunes), sont les visages de cette information officielle. On les surnomme parfois ironiquement les « voix de son maître ». Cependant, il serait caricatural de dire que tout était dicté mot à mot. C’est plutôt un climat de connivence et de hiérarchie qui règne. Le directeur de l’information participe chaque matin à une réunion interministérielle pour définir les « angles » de la journée.

Cette gestion centralisée montre toute son efficacité (et ses limites éthiques) lors des crises. Lors du putsch des Généraux en avril 1961, De Gaulle utilise la télévision de manière magistrale. Il apparaît en uniforme de général de brigade (un choix vestimentaire exceptionnel et symbolique) et prononce un discours foudroyant où il délie les soldats de leur obéissance aux putschistes. « Françaises, Français, aidez-moi ! ». La diffusion de ce message, captée par les appelés du contingent en Algérie via leurs postes transistors (radio) et vue en métropole à la télévision, brise l’élan du coup d’État. La télévision devient ici un outil de sauvegarde de la République, légitimant aux yeux de beaucoup le contrôle de l’État sur cet outil stratégique.

Néanmoins, cette utilisation unilatérale nourrit une frustration croissante. L’opposition politique (communistes, socialistes, radicaux) dénonce le « scandale de l’ORTF ». Ils calculent le temps de parole : le gouvernement et la majorité occupent l’écrasante majorité du temps d’antenne, ne laissant que des miettes à l’opposition, souvent reléguée à des horaires de faible écoute ou à des formats très courts. Cette iniquité structurelle va devenir un enjeu central lors de la première élection présidentielle au suffrage universel direct. Pour comprendre comment ces tensions se répercutent sur d’autres médias, je vous invite à lire l’article sur la presse pendant Mai 68.

🗳️ 1965 : Le choc de la concurrence et la modernité électorale

📌 Une campagne électorale à l’américaine ?

L’élection présidentielle de 1965 marque un tournant décisif dans l’histoire de la communication politique française. Pour la première fois, le Président est élu au suffrage universel direct. De Gaulle, sûr de sa légitimité historique, pense que sa réélection sera une formalité et dédaigne dans un premier temps la campagne télévisée. Il estime qu’il n’a pas besoin de s’abaisser à débattre ou à faire de la réclame comme ses concurrents. Il refuse d’utiliser son temps de parole officiel au premier tour, laissant l’écran libre à ses adversaires. C’est une erreur stratégique majeure qu’il paiera par une mise en ballottage inattendue.

Face à lui, ses adversaires saisissent cette opportunité inespérée. Jean Lecanuet, candidat centriste jeune et dynamique, mène une campagne « à l’américaine », inspirée par celle de John F. Kennedy. Conseillé par Michel Bongrand, il utilise la télévision pour sourire, montrer ses dents blanches (ce qui lui vaudra le surnom de « Monsieur Dents Blanches »), et incarner la modernité face à un De Gaulle vieillissant. François Mitterrand, candidat unique de la gauche, utilise aussi son temps de parole pour attaquer violemment le « pouvoir personnel » et critiquer la gestion gaulliste. Les Français découvrent le pluralisme politique à la télévision : pour la première fois, on critique le Général sur la chaîne de l’État, devant des millions de téléspectateurs.

L’impact est immédiat. Le mythe de l’intouchabilité de De Gaulle se fissure. Les audiences explosent lors des interventions des candidats. La télévision transforme l’élection en un spectacle national, introduisant des critères nouveaux : l’aisance, le physique, la capacité de séduction, la rapidité de la répartie. Ce n’est plus seulement un affrontement d’idées, c’est un affrontement d’images. Le candidat Tixier-Vignancour (extrême droite) excelle aussi dans ce format par son talent d’avocat. La télévision devient l’arène principale de la démocratie, reléguant les meetings traditionnels au second plan.

📌 Le réveil du Général entre les deux tours

Le soir du premier tour, le 5 décembre 1965, c’est la stupeur : De Gaulle est en ballottage avec 44,6 % des voix. Il ne passe pas au premier tour. Vexé mais combatif, il comprend qu’il doit changer de tactique pour le second tour face à François Mitterrand. Il descend alors dans l’arène médiatique. Il accepte de se faire interviewer à la télévision, non pas par un journaliste complaisant, mais par Michel Droit. Bien que l’entretien soit préparé, le format change : De Gaulle dialogue, s’anime, montre de l’humour et de la pugnacité. Il sort de sa posture de statue du Commandeur pour redevenir un candidat en campagne.

Cette série d’entretiens entre les deux tours est un modèle de communication de crise. De Gaulle joue sur la peur du chaos (« Moi ou le chaos »), mais il le fait avec une bonhomie et une pédagogie qui rassurent. Il justifie sa politique européenne, sociale et institutionnelle. Il parvient à inverser la tendance et l’emporte finalement avec 55 % des voix. Cependant, la leçon est retenue : à l’ère de la télévision, aucune légitimité, même historique, ne suffit plus sans une présence médiatique active et adaptée. La politique est devenue un métier de communication.

Cette élection de 1965 crée un précédent irréversible. Désormais, la télévision sera le juge de paix des élections présidentielles. Elle impose ses codes : des formats plus courts, plus visuels, la nécessité de « passer bien » à l’image. C’est le début de la médiatisation à outrance de la vie politique française. Pour aller plus loin sur l’impact des médias récents sur la politique, je te conseille de consulter l’article sur Internet et les fake news, qui montre comment les canaux de diffusion ont encore évolué depuis cette époque pionnière.

🔥 Mai 68 : La télévision contestée et le retour à la radio

📌 Le silence et le décalage de l’ORTF

La crise de Mai 68 révèle brutalement les limites du contrôle gaulliste sur la télévision. Alors que les étudiants dressent des barricades au Quartier Latin et que la France se paralyse sous l’effet des grèves générales, la télévision offre un spectacle surréaliste de déconnexion. Pendant les premiers jours des émeutes, l’ORTF ne montre quasiment rien des affrontements. Le journal télévisé parle de tout sauf de la révolte étudiante, ou alors en termes très édulcorés et condamnant les « pègres ». Ce silence imposé par le pouvoir (le ministre de l’Information filtre tout) discrédite totalement la télévision d’État aux yeux de la jeunesse et d’une grande partie de l’opinion.

Les Français se tournent alors massivement vers les radios périphériques (Europe 1 et RTL), qui, grâce à leurs reporters en direct dans les manifestations (les voitures-radio), racontent les événements minute par minute, sans censure. La télévision apparaît comme un média fossilisé, un outil de propagande obsolète face à la réalité de la rue. C’est un échec majeur pour la stratégie de « De Gaulle et la télévision ». Le lien direct est rompu, l’écran fait écran à la réalité. Même l’allocution télévisée du Général le 24 mai est un fiasco : il apparaît vieilli, dépassé, proposant un référendum sur la participation qui tombe à plat. La magie n’opère plus.

Pire encore pour le pouvoir, la contestation gagne l’intérieur même de la citadelle gaulliste. Les journalistes de l’ORTF entrent en grève. Ils réclament l’autonomie de l’information et la fin de la tutelle politique. Cette grève de l’ORTF est un événement historique : pour la première fois, ceux qui fabriquent l’image du pouvoir refusent de continuer à servir la propagande. Les écrans noirs ou les programmes minimums remplacent les émissions habituelles, rendant visible la crise du régime jusque dans les salons.

📌 Le coup de maître radiophonique du 30 mai

Face à cet échec télévisuel, De Gaulle va opérer un retour aux sources génial sur le plan tactique. Le 29 mai, il disparaît (le fameux voyage à Baden-Baden). Le pays est dans l’angoisse. Le 30 mai, il revient et décide de s’adresser aux Français. Mais cette fois, il refuse la télévision. Il choisit la radio. Pourquoi ce choix ? D’abord parce que les techniciens de la télévision sont en grève, rendant la diffusion incertaine. Mais surtout, De Gaulle comprend que son image physique, celle d’un vieil homme de 77 ans, peut le desservir face à la jeunesse révoltée. La voix, en revanche, reste intacte, puissante, intemporelle. Elle rappelle le 18 juin, la Résistance, l’autorité pure sans les stigmates de l’âge.

Le discours du 30 mai 1968 à la radio est un modèle de fermeté. D’un ton sec et cassant, il annonce qu’il ne se retirera pas, dissout l’Assemblée nationale et appelle à l’action civique. L’effet est foudroyant. Privés de l’image d’un président fatigué, les Français retrouvent le mythe. La manifestation monstre sur les Champs-Élysées qui suit immédiatement le discours marque le retournement de situation. De Gaulle a gagné la bataille de l’opinion ce jour-là en renonçant temporairement à la télévision pour mieux utiliser la mémoire auditive des Français.

Quelques jours plus tard, en juin, une fois l’ordre rétabli, il revient à la télévision pour une interview avec Michel Droit. Cette fois, il est triomphant, détendu, maître de son art. Il a repris le contrôle. Mais la crise de Mai 68 a laissé des traces indélébiles. Elle a prouvé qu’une télévision aux ordres ne peut pas cacher indéfiniment la réalité sociale. La réforme de l’ORTF devient inévitable, même si elle sera lente et que le contrôle politique perdurera sous ses successeurs. Pour plus de détails sur le rôle des nouveaux médias dans l’opinion, voir l’article sur les réseaux sociaux et l’opinion.

🤝 L’héritage : De Gaulle, père de la com’ politique moderne

📌 La présidentialisation du petit écran

L’ère « De Gaulle et la télévision » a figé les codes de la communication présidentielle pour les décennies suivantes. Tous les présidents de la Ve République, de Pompidou à Macron, se sont inscrits dans les pas du Général, tout en adaptant le style à leur époque. L’allocution solennelle depuis le bureau de l’Élysée, les vœux du 31 décembre (une tradition instaurée par De Gaulle), la conférence de presse comme moment fort du quinquennat (ou septennat), sont des rituels hérités directement du gaullisme. De Gaulle a sacralisé la parole présidentielle télévisée, en faisant un moment hors du temps médiatique ordinaire.

Cependant, ses successeurs devront composer avec la fin du monopole. Georges Pompidou, bien que gaulliste, commencera à ouvrir timidement les vannes (réforme Chaban-Delmas). Valéry Giscard d’Estaing tentera de désacraliser la fonction en jouant de l’accordéon ou en s’invitant à dîner chez les Français, rompant avec la statue du Commandeur. François Mitterrand, grand adversaire du monopole, l’abolira finalement en 1982, autorisant les radios libres et les télévisions privées. Mais paradoxalement, Mitterrand deviendra lui aussi un maître de la mise en scène télévisuelle, utilisant la « force tranquille » et les rites monarchiques de la fonction.

L’héritage est aussi celui d’une certaine méfiance française envers les liens entre médias et pouvoir. L’ombre de l’ORTF plane longtemps sur la télévision publique. L’idée que le Président nomme les dirigeants de l’audiovisuel public (réinstaurée un temps par Nicolas Sarkozy) réveille toujours le souvenir de l’époque Peyrefitte. La culture politique française reste marquée par cette centralité de l’exécutif dans l’espace médiatique, contrairement aux pays parlementaires où le débat est plus horizontal.

📌 Une leçon pour l’avenir

En conclusion, étudier De Gaulle et la télévision, c’est comprendre comment un outil technique peut redéfinir la démocratie. Le Général a montré qu’en politique, la forme est aussi importante que le fond, et que la maîtrise du canal de diffusion est une clé de la souveraineté politique. Aujourd’hui, à l’heure des réseaux sociaux, de Twitter et de la communication virale, la logique du « lien direct » voulue par De Gaulle est poussée à son paroxysme, mais sans le filtre de la solennité.

Les hommes politiques modernes cherchent toujours ce contact sans intermédiaire que De Gaulle avait théorisé. Sauf qu’au lieu d’une chaîne unique captivant 20 millions de Français simultanément, ils doivent désormais fragmenter leur parole sur une multitude de plateformes. Le défi n’est plus de contourner la presse hostile, mais de capter l’attention dans un océan d’informations. Pourtant, la posture gaullienne reste la référence absolue : celle d’un chef qui s’élève au-dessus des partis pour parler à la nation, les yeux dans les yeux. Pour approfondir le cadre légal et citoyen de ces questions, vous pouvez consulter les ressources de Vie-publique.fr.

La télévision a été le « sabre » médiatique du Général, comme les blindés furent son épée militaire. Elle a permis d’installer durablement la Ve République dans l’imaginaire collectif, faisant du Président de la République la star incontestée de la vie politique française, pour le meilleur et pour le pire.